De monstruos, cnidarios, armaduras y constelaciones

La Hidra de Lerna es un despiadado monstruo semiacuático de la mitología griega con forma de serpiente policéfala (de muchas cabezas), cuyo número varía según la fuente consultada, que fue destruida por Hércules en el segundo de sus doce trabajos. La Hidra tenía, además de una gran fuerza y un enorme tamaño, un aliento venenoso asesino, así como la capacidad de regenerar dos cabezas por cada una que perdía, lo que la convertía en un poderoso enemigo difícil de abatir, así como en un gran guardián de la entrada subacuática al inframundo que vigilaba. 

La Hidra de Lerna. Fuente

¿Pero, existen hidras en nuestro mundo? ¿Cómo son? Conozcamos a las pequeñas hidras que habitan en nuestras aguas, sus características, sus semejanzas y diferencias con la mitológica Hidra de Lerna.

A pesar de su aspecto vegetal, las hidras reales son animales, invertebrados acuáticos que junto a las medusas, anémonas, corales y otros pólipos forman el filum cnidarios. Las hidras son un tipo de cnidarios de agua dulce, pertenecientes al genero Hydra, dentro de la clase hidrozoos, que miden unos pocos milimetros, nada que ver con el enorme tamaño de la hidra de Lerna, pero no por ello dejan de ser eficientes depredadores que capturan pequeñas presas usando sus tentáculos cargados de células urticantes. 

Hydra viridis. Fuente

Como los demás cnidarios, las hidras tienen simetría radial, y su cuerpo tubular termina en un pie adhesivo que las mantienen fijas al sustrato, como animales sésiles que son. en el otro extremo se encuentra la zona cefálica formada por una cavidad bucal rodeada de unos doce delgados tentáculos móviles y urticantes.

Anatomía de una hidra. Fuente

El nombre de Hydra para este género de pólipos puede deberse a varios aspectos de su anatomía y de su fisiología, como el hecho de que sus tentáculos alargados puedan asemejarse a las numerosas cabezas del animal mitológico. Cada tentáculo cuenta con una serie de células muy especializadas llamadas cnidocitos. Los cnidocitos contienen unas estructuras llamadas nematocistos, que cuentan con un disparador en forma de pelo corto que cuando entra en contacto con sus presas, lanzan el látigo del nematocisto que tiene la capacidad de inyectar neurotoxinas. Estas pueden causar parálisis, irritación o pequeñas molestias en los humanos.

Cnidocito. Fuente

No exactamente de la misma manera, pero la capacidad de inyectar veneno mediante los cnidocitos fue mostrada en el anime Saint Seiya, más conocido en nuestro país como Los caballeros del zodiaco, con el personaje secundario, Ichi, el caballero de la Hidra, cuya armadura cuenta con unas garras extensibles, que pueden clavarse en sus enemigos inyectando un veneno paralizante, del mismo modo que hacen las Hydras con sus nematocistos. Además estas garras se desprendían de su armadura una vez clavadas, volviendo a regenerar nuevas garras, tantas veces como fuera necesario, recordando esto a la virtud del monstruo Hidra de regenerar sus cabezas cada vez que se le cortaban.

La Hidra de Lerna en Saint Seiya. Fuente

Cabe recordar que la armadura del Caballero de la hidra debía sus poderes a la constelación de la Hidra, una de las 88 constelaciones modernas, que ya se conocía en la antigüedad. Esta formada por numerosas estrellas y se encuentra en el hemisferio norte. El dibujo que forman estas estrellas vistas desde nuestro planeta representa una serpiente retorciéndose, lo que hizo que desde antiguo se le relacionara con el mito de la Hidra de Lerna.

Constelación de la Hidra. Fuente

No hay que confundir esta constelación, Hidra, con la que se encuentra en el hemisferio sur, Hydrus, también en honor al monstruo, aunque al contar con un menor número de estrellas se le conoce como hidra macho o hidra pequeña. De hecho, cuando en Los caballeros del zodiaco, Ichi se pasa al bando enemigo y adquiere una nueva armadura de plata, que representa a la constelación Hydrus (mientras que su anterior armadura de bronce representaba a la constelación de la Hidra), se habla de la armadura de la Hidra macho.

Constelación de Hydrus. Fuente

Hablando de hidras macho, en las hidras reales la sexualidad no es tan compleja como en otros cnidarios que tienen reproducción alternante, con fases de pólipo que producen medusas asexualmente, y fases de medusa que producen pólipos mediante reproducción sexual. Los individuos del género Hydra se mantienen en fase de pólipo durante toda su vida, no existiendo una fase de medusa en ellos.

Reproducción alternante. Fuente

En condiciones normales en las que la comida abunda en el medio acuático en el que viven, las hidras se reproducen asexualmente mediante la producción de gemas, en un proceso conocido como gemación. En caso de que el alimento escasee, las hidras se reproducirán sexualmente, aumentando la variabilidad genética de los nuevos individuos. Las hidras adultas son hermafroditas y pueden tener ovarios y testículos al mismo tiempo, aunque habitualmente la fecundación es cruzada.

Gemación de una hidra. Fuente

Al igual que el monstruo mitológico, que vivía en lago Lerna, las hidras reales viven en estanques, lagos y arroyos en regiones templadas y tropicales. Pero hay una característica aún más llamativa en las hidras reales que recuerda también al animal que mató Hércules, y es su enorme capacidad regenerativa. En la versión animada de Hércules de Disney, la Hidra regeneraba tres cabezas por cada una que fuera cortada, mostrando de nuevo la gran capacidad regenerativa que también tiene el mítico monstruo.

Gemación en Hydra viridis. Fuente

La Hidra de Lerna en versión Disney. Fuente

Al igual que muchos invertebrados marinos sencillos, si el cuerpo de una hidra es cortado en varios trozos, cada uno de ellos podrá regenerar una hidra completa, debido a las características de células troncales o células madre (stem cells) que tienen sus tejidos. Las células nuevas van siendo desplazadas hacia arriba del cuerpo para formar los tentáculos, mientras que las de la parte de abajo formarán el pie, e incluso en cualquiera de las zonas podrán generar una yema y así formar nuevos individuos. Para ello, es imprescindible que las células continuamente tengan que evaluar su posición relativa en el organismo de manera continua, para poder definirse de una u otra manera según el lugar que ocupen, consiguiéndose en parte mediante la señalización con proteínas.

Regeneración en las hidras. Fuente

Además de en Saint Seiya y Hércules de Disney, otras referencias en la cultura popular a las hidras las encontramos en la serie Perdidos, donde aparecía una estación llamada Hidra, que se encontraba en la isla Hidra, pertenecientes a la Iniciativa Dharma, cuyo propósito era el estudio de diversas especies animales, para lo que tenía construcciones para experimentar con osos polares y animales marinos, como delfines o tiburones. Era la única estación de la Iniciativa Dharma que poseía edificios exteriores y caminos construidos sobre la tierra, por lo que se puede decir que toda la isla Hidra sería parte de la estación, convirtiéndola en la estación mas grande conocida. Seguramente el nombre hacía referencia a las múltiples prolongaciones, pasadizos, caminos, edificios y extensiones de la estación Hidra, como si fueran muchas cabezas que salen de un mismo cuerpo.

Símbolo de la estación Hidra de Dharma. Fuente

El nombre de HYDRA también es usado por una conocida organización terrorista del universo Marvel, cuyos agentes usan el lema "Corta una cabeza y aparecerán otras dos". Además los agentes de HYDRA usan un extraño traje de color verde que les confiere un aspecto de serpiente para enfrentarse a héroes como el Capitán América, Nick Furia y Lobezno. Una de las líderes de la organización también tomaba el nombre de Madame Hydra, aunque posteriormente pasó a llamarse Viper.

Soldados de HYDRA. Fuente

Madame Hydra. Fuente

De haber existido, quizás fuera esta capacidad de regeneración tan impresionante de las hidras acuáticas la misma que tenía la Hidra mitológica para hacer crecer sus cabezas de nuevo evidentemente acompañada de algún tipo de hipermitosis que aceleraría el proceso. De hecho, Hércules para vencer al monstruo tuvo que superar este inconveniente de la rápida regeneración de las cabezas usando la ayuda de su sobrino Yolao, que iba quemando los muñones de las cabezas recién cortadas, para cauterizar la herida, eliminar las células madre que las regeneraban y evitar que aparecieran dos nuevas por cada una seccionada.

Hércules y Yolao contra la Hidra de Lerna. Fuente

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Fuentes y referencias:

- Meinhardt, H. "Modeling pattern formation in hydra: a route to understanding essential steps in development". Max-Planck-Institut für Entwicklungsbiologie, Tübingen, Germany.
- Steele, R. E. (2002). "Developmental Signaling in Hydra:What Does It Take to Build a “Simple” Animal?" Developmetal Biology.
- Hidra de Lerna.
- Constelación de la Hidra.
- Constelación de Hydrus.
- HYDRA (Marvel).
- Género Hydra.