Los malvados escorpiones

Los escorpiones son unos seres fascinantes, pero los seres humanos han temido siempre a estos animales, y su sola presencia provoca reacciones de pánico que terminan en huidas y gritos o peor aún, en un pisotón.

Buthus occitanus, un escorpión ibérico. Fuente

Los escorpiones son artrópodos, es decir animales invertebrados con exoesqueleto de quitina y apéndices artículados. Pertenecen al orden que lleva su propio nombre, Escorpiones, dentro de la clase de los arácnidos y se caracterizan en general por tener cuatro pares de patas, un par de apéndices en forma de pinzas (pedipalpos) y una cola en forma de aguijón. El miedo viene de la presencia de glándulas de veneno en la parte final de su cola, mas ensanchada y llamada telson, conectada a una espina hueca que lo inyecta al clavarse y atravesar la piel.

Telson de un escorpión. Fuente

El veneno de los escorpiones es una potente arma que usan para capturar a sus presas; pero no todos los escorpiones son peligrosos para los seres humanos, de hecho la mayoría no lo son: de las 1800 especies de escorpión existentes en nuestro planeta, solo 25 son potencialmente peligrosas para nosotros. Solemos temer más a las especies más grandes, pero resulta que es al revés, las más pequeñas suelen tener venenos más potentes, ya que las grandes se bastan con sus enormes pedipalpos para capturar a sus presas.

En la ciencia ficción, en los cómics, en los dibujos animados y en la literatura no es raro que se nos presenten a estos animales como los "malos". Suelen ser los enemigos, son presentados como monstruos, como plagas o como animales infernales, y, por ejemplo, el enemigo de Spiderman llamado Escorpión representa todo ello. El Escorpión es el alter ego de Mac Gargan, un villano que incluso más tarde llegaría a unirse con el malvado simbionte alienígena Venom. Pero en sus orígenes Gargan consiguió sus poderes al ser sometido a un tratamiento con una sustancia mutagénica que mezcló su ADN con el de un escorpión. Además de la fuerza aumentada y el trastorno mental que esto provocó en Gargan, el nuevo supervillano adquirió un fantástico traje equipado con una cola mecánica que funciona como la de un escorpión, pero en lugar de inyectar veneno, la cola de Gargan lanzaba chorros de ácido muy destructivos al contacto.

Mac Gargan "el Escorpión". Fuente

La cola de un escorpión es la última parte de su abdomen, que consta de trece anillos de quitina, rígidos pero a la vez unidos para permitir la máxima flexibilidad. Los últimos cinco anillos son más estrechos que los demás y forman la zona denominada metasoma, es decir, la cola, mientras que la parte anterior, los ocho anillos restantes, reciben el nombre de mesosoma. El último segmento, el telsón, contiene las glándulas de veneno, encargadas de inyectarlo gracias a las contracciones de la musculatura de la cola, cuando estos la arquéan y la lanzan contra sus presas o enemigos. Este veneno está compuesto por agua, sales minerales y proteínas, entre otras moléculas y basa su eficacia en una serie de toxinas de naturaleza peptídica. Estas toxinas pueden ser de dos tipos, según el efecto que tengan sobre los seres humanos: neurotóxicas si afectan a las células del sistema nervioso, o citotóxicas, si destruye o necrosa otras células o tejidos. Los venenos más peligrosos, con efecto neurotóxico, producen los siguientes efectos en una persona: Al principio, siente fuertes dolores e hinchazón en el lugar de la picadura, para empezar después a manifestar síntomas de agitación y ansiedad; También aparecen salivación y sudoración excesivas y el corazón comienza a latir irregularmente, acompañado de fluctuaciones de la temperatura corporal. El resultado final suele ser que el cuerpo empieza a sufrir espasmos musculares, que dificultan la respiración lo que puede derivar en muerte por insuficiencia cardiorrespiratoria.

Cola del escorpión. Fuente

A pesar de la apariencia similar, y salvando las diferencias de tamaño, hemos visto que la cola del traje de Escorpión de Gargan, es distinta a la de un escorpión real, estando la principal diferencia en el producto que sale de ella, que es un líquido ácido en el personaje de ficción y veneno neuro o citotóxico en los animales. Pero quizás en los escorpiones reales podamos encontrar algo parecido, aunque no puedan lanzar chorros de veneno, pero si que son capaces de producir dos tipos distintos: el veneno y el llamado preveneno. El preveneno es el líquido inyectado en una primera picadura, y es más líquido y transparente y produce un dolor más duradero que pretende paralizar a las presas; mientras que el veneno inyectado en sucesivas picaduras es más viscoso y lleva una mayor cantidad de toxinas proteicas, lo cual lo hace más peligroso, pero a la vez más costoso de producir, de ahí que el escorpión use el preveneno en un primer ataque, por si puede reservar el preciado veneno.

El Escorpión después de lanzar un chorro de ácido. Fuente

Preveneno y veneno. Fuente

Una escena que no he logrado encontrar, pero que recuerdo vagamente haber leído o visto hace tiempo, e incluso me recordó un alumno de 1º de ESO el año pasado (¡Gracias Juan Jesús!) relata una pelea entre Spiderman, Escorpión y el demonio Dormammu, que termina en que éste crea un círculo de fuego que rodea a Escorpión, lo que hace que este termine intentando suicidarse. Pero da igual que no pueda poner en pie claramente esta historia con los personajes de Marvel, ya que está basada en la leyenda urbana que dice que si rodeamos a un escorpión con fuego éste terminará clavándose su propio aguijón y suicidándose. En muchos lugares del mundo se ha popularizado este mito, y yo mismo recuerdo haberlo escuchado de pequeño, de boca de alguna persona mayor que afirmaba que esto era cierto. 

Un escorpión rodeado de un círculo de fuego. Fuente

Pero nada más lejos de la realidad, puesto que, como numerosos estudios científicos han demostrado, los escorpiones son inmunes a su propio veneno. En este sentido resultan muy interesantes los estudios de Lloyd Morgan, Edmund Ramsden, Christian Legros y Alfred G. Bourne, que concluyen básicamente que la mayoría de las especies de escorpión tienen esta capacidad de resistir al veneno gracias a que la hemolinfa, el líquido circulatorio equivalente a la sangre que poseen, tiene una gran capacidad neutralizadora, tanto que pueden resistir dosis de entre 100 y 1000 veces más que las que afectan a otros animales. Y tiene toda la lógica del mundo, ya que los escorpiones suelen comer animales que han matado previamente inyectándoles veneno, por lo que lo más normal es que ingieran parte de ese veneno cuando comen, lo que podría matarlos de no ser inmunes. Teniendo en cuenta todo esto, la historia con la que comenzábamos el párrafo anterior no tendría sentido, y el plan de Dormammu de hacer que Gargan se suicidara clavándose su aguijón, estaría condenado al fracaso desde un principio... o no. 

Veneno de escorpión. Fuente

Y digo esto último porque si bien es cierto que los escorpiones no se suicidan y son inmunes a su propio veneno, si que podrían morir a causa de verse rodeados por un circulo de fuego. Hay relatos de personas que han observado como un escorpión rodeado de fuego moría tras clavarse su aguijón. Pero, si son inmunes, ¿a qué puede deberse esto? Pues el estrés causado por dicha situación, de verse atrapado en un círculo ígneo es posible que provoque en el animal un estado de nerviosismo o ansiedad que se traduzca en movimientos de la cola que pueden ser confundidos con intentos de picar, y que incluso puedan llevar esa intención, como defendiéndose de un enemigo invisible. Y si por casualidad alguno de esos picotazos desembocara en una picadura, que ya es difícil porque también tendría que atravesar su cutícula quitinosa, el veneno no provocaría efectos en su cuerpo. Pero aún así el escorpión podría morir... Pero la causa no sería el veneno, sino la elevación de la temperatura que podría afectar a las proteínas del animal, desnaturalizándolas y coagulándolas, lo que irremediablemente provocaría su muerte.

Detalle de los distingos segmentos de un escorpión. Fuente

Pero estamos hablando del veneno de estos animales y del peligro que pueden suponer para los humanos, cuando hemos dicho anteriormente que muy pocas especies son realmente peligrosas para las personas, pero no es así para las especies que son presas habituales de estos animales, como otros arácnidos e insectos, y más raramente algunos vertebrados pequeños, como roedores, reptiles o aves. De hecho la imagen de Escorpión luchando contra Spiderman, no es difícil de encontrar en la naturaleza, y este enfrentamiento entre escorpiones y arañas suele saldarse con la victoria de los primeros, que terminan comiéndose a su presa. En los cómics, Escorpión solo ha derrotado al Hombre Araña en un par de ocasiones, para salir apalizado en las siguientes. Los escorpiones suelen ser de hábitos nocturnos y atrapan a sus presas usando el sigilo y atrapándolas con sus pedipalpos para intentar inmovilizarlas y así poder clavarles el aguijón venenoso. En contadas especies nos encontramos con métodos de caza más activos siendo estos ejemplares más ágiles para moverse deprisa y poder capturar a sus presas.

Escorpión VS Spiderman. Fuente

Desde muy antiguo los escorpiones han sido considerados como seres peligrosos y, como muestra, podemos fijarnos en el conocido gracias a una película, no demasiado buena, Rey Escorpión. En la realidad su nombre era Horus Escorpión II, ya que parece ser que también hubo un Horus Escorpión I, en una época anterior. No hay muchos datos de la vida real de ambos reyes, pero en la película, se nos presenta como un hombre que adquiere poderes sobrenaturales que lo convierten en un terrible monstruo mitad humano, mitad escorpión. 

El Rey Escorpión. Fuente

En el poema sumerio de Gilgamesh, también se hace referencia a escorpiones humanos que hacían de guardianes de lugares a los que nadie se atrevía a llegar. También en la mitología egipcia encontramos una diosa, Serket, que es representada con un escorpión en la cabeza, y se le veneraba y adoraba como portadora de medicinas que podían curar a una persona que hubiera sufrido la picadura de uno de estos animales. Serket era conocida con el sobrenombre de "la que hace respirar a las gargantas", probablemente en referencia a que podía curar los síntomas de ahogo que sufrían las personas afectadas por el veneno de escorpión. También hay leyendas en otras religiones que relacionan a los escorpiones y a su picadura como un mal que puede afectar negativamente a los humanos, como por ejemplo en la mitología griega con Artemisa, como veremos más adelante en el post, y en la cristiana como una de las plagas que sufriremos durante el Apocalipsis.

Moderna representación de la diosa egipcia Serket sobre un escorpión. Fuente

El nombre de muchas de las especies actuales aún reflejan este miedo o está concepción "maligna" de los escorpiones, y por ejemplo el género Androctonus, uno de los más venenosos del mundo, lleva en su nombre, si lo traducimos literalmente, el apodo de "asesino de hombres" (de andros, hombre, y ktonos, o ctonus, asesino). El género Pandinus puede ser traducido como "terrible" y el género Hadogenes significaría "venido o nacido del Hades". El género Uroctonites, que podría traducirse como "asesino con la cola". 

Androctonus bicolor. Fuente

La naturaleza asesina que se le atribuye a estos seres también aparece representada en la cultura popular, tanto en forma de cuentos, como el del Escorpión y la tortuga, o incluso en los videojuegos. En el videojuego de lucha Mortal Kombat, el personaje llamado Scorpion, uno de los más populares de la saga, es un espectro vestido de ninja de color amarillo, movido por la venganza, lo que lo hace actuar de forma brutal y despiadada. El instinto asesino atribuido a los escorpiones no tiene ningún sentido, puesto que como hemos comentado antes, un escorpión no vendrá a picarnos intencionadamente, puesto que no somos considerados como presas, debido a nuestro gran tamaño en comparación con ellos, y el gasto energético de producir este veneno, hace que lo aprovechen en situaciones en las que lo necesitan, es decir para capturar presas o para defenderse de alguna amenaza.

El ninja Scorpion

Relacionar escorpiones con ninjas no es algo que ocurre únicamente en Mortal Kombat, sino que también lo vemos en series como Naruto, o Kung Fu Panda. En Naruto, el Escorpión es una marioneta del ninja Sasori que, entre sus muchas armas, tiene un cable impregnado de veneno y con un aguijón que es capaz de lanzar para producir una picadura mortal en los combates ninjas en los que interviene. En la serie de Kung Fu Panda, Escorpión, es una chica-escorpión, que consigue embaucar al padre adoptivo de Po, y que hace de villana durante un par de capítulos, pero además de contar con su aguijón venenoso en el telson, tiene una asombrosa capacidad hipnótica que no duda en usar contra sus contrincantes. La relación entre los escorpiones y la capacidad de hipnotizar, aunque totalmente falsa en los animales reales, también se ha extendido ampliamente por la cultura popular, y una muestra más de ello es el argumento de la excelente película de Woody Allen, El escorpión de Jade.

Marioneta Escorpión del ninja Sasori. Fuente

Escorpión de Kung Fu Panda. Fuente

Cartel de "La maldición del Escorpión de Jade". Fuente

En la cinematografía se ha explotado ampliamente el mito que comentábamos antes de que eran más peligrosos y venenosos los escorpiones grandes, hecho que indudablemente no es así, puesto que, a grandes rasgos, como ya dijimos, una buena pista para determinar la toxicidad de una especie es su anatomía: Especies con grandes pinzas, es decir, con quelípedos y quelas muy desarrollados, utilizarán de manera más efectivas estos artejos en sus apéndices para capturar a sus presas, mientras que serán los escorpiones con quelípedos mas delgados y estrechos los que contarán con toxinas más peligrosas y complejas, al no poder sujetar a sus presas con sus pinzas. Películas como Indiana Jones, Hook, El rey Escorpión o La Momia han usado ejemplares de Pandinus imperator en sus escenas con escorpiones, y en multitud de programas de televisión podemos ver a gente tocar o colocarse por encima de su cuerpo escorpiones de esta especie o de otras parecidas, como Heterometrus longimanus, que son inofensivos para el hombre. Estos escorpiones se han usado por su impresionante aspecto y su imponente tamaño y curiosamente, además de aparecer en películas también han dado nombre a grupos musicales cañeros, como el de trash metal, "Pandinus imperator" o el mítico grupo de rock y heavy metal "Scorpions".

Pandinus imperator. Fuente

Escorpión en la portada del album "Box of Scorpions" del grupo Scorpions. Fuente

La supuesta naturaleza malvada de los escorpiones, también hace que mucha gente piense que las crías de escorpión devoran a su madre al nacer, y nada más lejos de la realidad, sino que esta imagen tiene su origen en que las madres de escorpiones y de algunas especies de araña, llevan a sus crías a sus espaldas como una forma de asegurarse de que su prole salga adelante, ya que así es ella misma la encargada de cuidarlas y de criarlas hasta que son capaces de desenvolverse por sí mismas. Así que, lo que se confunde con una muestra de canibalismo no es más que una tierna imagen de una madre cuidando de sus pequeños.

Mamá escorpión con sus crías. Fuente

En la serie animada de los Simpsons aparece un personaje menor, llamado Hank Scorpion que es un genio malvado, dueño de Globex Corporation, y parodia durante esa primera aparición a los villanos de James Bond, siendo el personaje además una parodia del multimillonario Richard Branson. En una segunda aparición es nombrado como filántropo, por lo que el villano queda a ojos del resto de la gente de Springfield como un benefactor. En los escorpiones reales, ocurre al contrario, y su imagen malvada ante la mayoría de la gente, a veces dificulta conocer la cara más amable de la investigación con los venenos de estos animales. 

Hank Scorpio en los Simpsons. Fuente

Hay varias investigaciones en marcha para probar la efectividad de la utilización de dichas toxinas en la lucha contra el cáncer, y es muy popular la venta de una sustancia derivada de este veneno, bajo el nombre de Escozul, como remedio contra esta enfermedad. Actualmente, lo cierto es que hay investigaciones abiertas en esa línea, pero aún no se ha demostrado la efectividad del veneno de escorpión para frenar o curar el cáncer. El Escozul no es más que otro intento más de engañar a la gente aprovechando la desesperación que produce el cáncer. Este brebaje se vende bajo la denominación de "producto natural" en la mayoría de las ocasiones, pero más claro queda aún el engaño con el llamado Vidatox, que se vende como "medicamento homeopático". Ambos dicen estar preparados con disoluciones de veneno Rhopalarus junceus, una especie de escorpión cubano, llamado vulgarmente escorpión azul, y en determinadas ocasiones se mezcla con el veneno de Prionurus australis.

Anuncio de Escozul. Fuente

Vidatox. Fuente

Hablando de engaños y pseudociencias no podemos dejar de mencionar el signo del zodiaco de Escorpio, uno de los doce que surgen de la división en doce partes iguales de la bóveda celeste sobre la cual trazan sus trayectorias el Sol, la Luna, y los planetas, avanzando un sector por cada mes del año, y conteniendo cada uno la constelación tradicional a la que debe su nombre. La leyenda en la que se basa cuenta como Orión fue picado por un escorpión al ser pisado éste, por lo que ambos murieron y fueron a parar al cielo en forma de constelaciones, pero en lugares opuestos, para que no se encontraran. Otra versión cuenta que Artemisa, para defenderse de un ataque de Orión, pidió ayuda a un escorpión que terminó picando y matando a este personaje. En los dibujos animados de Saint Seiya (los caballeros del Zodiaco), existe un personaje que es el caballero de oro, Milo de Escorpio, que era considerado como uno de los más fuertes de todos los caballeros dorados. Al principio es presentado como cruel y sádico, pero poco a poco se va revelando como un poderoso aliado de los caballeros de bronce protagonistas. Sus técnicas incluyen un ataque paralizante que deja inmóvil a sus enemigos, como si hubieran sido picados por un escorpión, y un ataque de picaduras, llamado Agujas escarlatas, que no inyecta veneno, pero que produce que su víctima perezca desangrada.

Milo de Scorpio. Fuente

Otro personaje basado en estos animales y en los signos del Zodiaco es Escorpio del anime Fairy Tail, el cual es un tipo fuerte e inmortal, que cuenta con una enorme cola articulada con un cañón en lugar de aguijón, con el que es capaz de lanzar un enorme tornado de arena, además de otros ataques relacionados también con la arena. En el mundo real existe una especie conocida como escorpión de arena, el Paruroctonus utahensis, el cual vive en zonas de arena seca, de ahí su nombre. Al igual que muchos otros escorpiones, tienen un método único de detección y localización de sus presas. Para ello usan sus sistemas quimiosensitivos y de detección de vibraciones en la superficie de la arena. Las estructuras que utilizan son llamados péctenes o peines, por el parecido de dichos apéndices a este utensilio. Los péctenes se encuentran en el mesosoma, al final del abdomen por su parte ventral y están formados por tres filas de placas longitudinales, que pueden servir para identificar a distintas especies. Perpendiculares a éstas están situados los dientes pectíneos, en parte cubiertos por otras estructuras sensoriales muy pequeñas llamadas sencilias. En los escorpiones de arena, los peines también son usados para detectar y encontrar a la pareja con la que reproducirse. 

Scorpio de Fairy Tail con su cola con cañón. Fuente

Paruroctonus utahensis. Escorpión de arena. Fuente

Vista ventral de un escorpión, donde se observan los dos péctenes o peines. Fuente

Entre los cientos de Pokemon distintos que existen en la actualidad, nos encontramos con algunos que comparten ciertas características con los escorpiones, como son Skorupi, Drapion, Gligar y Gliscor. Skorupi y su evolución, Drapion, toman parte de sus nombres de la la palabra Skorpion, y tienen un par de pinzas, o algo parecido, así como una cola que en vez de aguijón, termina en pinza; Gligar y su evolución Gliscor, son más parecidos a murciélagos, e incluso pueden volar como éstos, pero cuentan también con una cola parecida a la de los escorpiones o a las de los skorupis y drapions. Pero uno de los aspectos más llamativos de estos Pokemon es la coloración violácea, púrpura o rosada que tienen, que recuerda mucho a la capacidad de fluorescencia que tienen los verdaderos escorpiones. 

Skorupi y Drapión. Fuente

Gligar y Gliscor. Fuente

Todos los escorpiones emiten fluorescencia  de color cian (440-490 nanómetros de longitud de onda) cuando son iluminados con luz ultravioleta. El fenómeno fue descubierto casi simultáneamente en 1954 por el zoólogo italiano M. Pavan y el zoólogo sudafricano R. F. Lawrence. Se ha observado que la intensidad de la fluorescencia aumenta con la edad del escorpión al volverse más dura su cutícula. La muda hace que la fluorescencia vaya aumentando, lo que sugiere que los compuestos fluorescentes se segregan nuevamente después de la muda o se van formando durante el proceso de endurecimiento. Este extraño proceso esta provocado por dos compuestos presentes en la cutícula quitinosa de los escorpiones, la β-carbolina y 7-hidroxi-4-metilcumarina. La función de la fluorescencia aún es un misterio en estos animales, aunque se piensa que pueda servir para mejorar la comunicación y el reconocimiento entre miembros de la misma especie, para mejorar su agudeza visual o para atraer a sus presas; aunque bien podría ser un subproducto del endurecimiento de la cutícula, en el que participan las sustancias anteriores, y no tenga ninguna función biológica.

Imprionante fluorescencia de un escorpión. Fuente

Para concluir, creo que hay que volver a repetir y dejar claro, que a pesar de la animadversión que la mayoría de los humanos demuestra ante estos animales, no son organismos malvados ni maléficos, nacidos para picar y acabar con la vida del desafortunado que se cruce por su camino; pero no por ello hay que dejar de tener precaución, ya que si intentamos manipularlos podemos sufrir algún daño. En definitiva, unos organismos considerados como molestos o malvados, pueden ser unos grandes aliados para nosotros, gracias a su doble condición de depredador de otras especies molestas y por su uso en la investigación en busca de tratamientos de diversas enfermedades.

Escorpión. Fuente

-------------------
Referencias:

- Infoartrópodos.
- Naukas. El veneno de los escorpiones, por Jesús Espí.
- Naukas. ¿Por qué son fluorescentes los escorpiones?, por Jesús Espí.
- Escorpiones de arena.
- Escorpionpedia.
- Wikia. Naruto. Escorpión.
- Wikipa. Simpsons. Hank Scorpio.
- Wikipedia. Escorpiones.
- Kung Fu Panda. Escorpión.
- Wikia. Fairy Tail. Escorpio.
- Assembling an arsenal, the scorpion way. Adi Kozminsky-Atias, Adi Bar-Shalom, Dan Mishmar y Noam Zilberberg. 2008. BMC Evolutionary Biology 8:333.
- One scorpion, two venoms: Prevenom of Parabuthus transvaalicus acts as an alternative type of venom with distinct mechanism of action. Bora Inceoglu, Jozsef Lango, Jie Jing, Lili Chen, Fuat Doymaz, Isaac N. Pessah y Bruce D. Hammock. 2002. Proc. Natl. Acad. Sci. USA 100(3), pp. 922-927.
- The nature of suicide: science and the self-destructive animal. Edmund Ramsden y Duncan Wilson. 2010. Endeavour 34(1), pp. 21-24.
- The myth of scorpion suicide: are scorpions insensitive to their own venom? Christian Legros, Marie-France Martin-Eauclaire y Daniel Cattaert. 1998. J. Exp. Biol. 201, pp. 2625-2636.
- Ultraviolet light detection: a function of scorpion fluorescence. Carl T. Kloock, Abraham Kubli y Ricco Reynolds. 2010. Journal of Arachnology 38(3), pp. 441-445.
- The fluorescence of scorpions and cataractogenesis. Shawn J. Stachel, Scott A. Stockwell y David L. Van Vranken. 1999. Chemistry & Biology 6, pp. 531-539.