LA CIENCIA DE LA VIDA: Día del orgullo friki 2018: Las arañas de Harry Potter y otros homenajes potterianos

El pasado viernes 25 de mayo se celebró en todo el mundo el Día del orgullo friki, una conmemoración que aquí, en La Ciencia de la vida, llevamos ya muchos años celebrando, publicando entradas sobre nombres científicos frikis, sobre proteínas Pokémon o inspiradas en Hobbits, sobre genes con nombres raros, sobre nombres científicos de seres vivos inspirados en gente famosa, sobre nombres científicos tolkianos, sobre avispas de Juego de tronos o sobre arqueas asgardianas.

Hoy volvemos a recurrir a la nomenclatura de los seres vivos, pero nos vamos al mundo de Harry Potter, empezando con una noticia de diciembre de 2016 que nos descubría una nueva especie de araña, bautizada con un nombre que nos traslada a la franquicia de Harry Potter y repasando una serie de especies que fueron nombradas inspiradas por las novelas de J. K. Rowling.

Nuestro primer protagonista es una especie de araña de reciente descubrimiento que recibió el nombre de Eriovixia gryffindori, en homenaje a Gryffindor, el nombre de una de las cuatro casas del Colegio Hogwarts, del mundo creado por J. K. Rowling. El nombre está puesto porque la nueva araña se parece al famoso Sombrero Seleccionador, que se usa en Howarts para decidir a que casa pertenecerá cada joven mago. Se trata de un sombrero de mago, de forma triangular, de ala ancha y teñido de marrón, que perteneció a Godric Gryffindor, uno de los fundadores de la Escuela Hogwarts de Magia y Hechicería. Su funcionamiento consiste en colocar a los magos de primer año en una de las cuatro casas, al colocar el sombrero en las cabezas de éstos.

La araña con forma de sombrero. Fuente

Los investigadores encontraron a este arácnido en las montañas Western Ghats, en la costa occidental de la India y la describieron en un artículo publicado en Indian Journal of Arachnology. Tras ello, la propia J. K. Rowling se pronunció por el descubrimiento felicitando a los autores por descubrir otra bestia fantástica. Recordemos que la escritora inglesa es la autora también de "Animales fantásticos y donde encontrarlos".

Los propios científicos incluyen en el paper una explicación a la etimología del nombre que terminan con la justificación de que "es una oda de los autores a la magia perdida y encontrada, en un esfuerzo por llamar la atención sobre lo fascinante, pero a menudo pasado por alto, que es el mundo de los invertebrados y sus vidas secretas." A mí personalmente, me parece una justificación muy bonita y apropiada que sirve como explicación a que los nombres de los seres vivos no son casi nunca aleatorios. Las palabras del científico Javed Ahmed, uno de los descubridores, nos sirven también a nosotros como justificación de incluir este post en la celebración del Día del Orgullo Friki:

"Mis colegas y yo somos bastante frikis y nos dijimos: - Eh, esta curiosa arañita tiene exactamente la misma forma que el Sombrero seleccionardor. - Era extrañamente similar".

Dos vistas de la araña "mágica". Fuente

Las arañas del género Eriovixia se caracterizan por poseer un exoesqueleto piloso y patas espinosas. Existen 20 especies en este género, y cuatro de ellas habitan en India. La nueva especie descubierta vive en Shivamogga, Karnataka, un terreno forestal que alberga condiciones microclimáticas muy características, con vegetación de hojas perennes y semi-perennifolias, rodeada de bosque caducifolio.

La nueva especie incluida en este genero, Eriovixia gryffindori, se puede distinguir del resto de sus congéneres por algunas características muy concretas que solo se dan en ella, como: epigino sub-triangular, escleritos laterales grandes, abdomen largo y prominente, ligeramente curvado hacia la punta, cuando se ve lateralmente, conductos copulatorios fuertemente arqueados, y curvados hacia adentro, con una apariencia enrollada, y aberturas copulatorias grandes, prominentes y con forma de disco. El epigino y el abdomen de las arañas es de especial interés para los aracnólogos, porque su forma es frecuentemente la única manera de determinar la especie exacta a la que pertenece dentro de un género. Los pedipalpos de las arañas macho tienen una importancia similar en determinadas especies.

Diferentes vistas del epigino. Fuente

Los órganos sexuales de esta especie tienen esa forma por los hábitos de apareamiento de estas arañas, según los cuales, el macho deposita su esperma en un bulto pequeño de la tela que transporta con sus pedipalpos, quedando preparado para el cortejo. Los pedipalpos se ajustan perfectamente al epigino durante la cópula, asegurando la fecundación de la hembra.

La apariencia de esta araña tiene mucho que ver con sus hábitos de vida, ya que este pequeño arácnido, solo mide unos 7 mm, es nocturno y usa su extraña forma para refugiarse y camuflarse entre el follaje seco que recubre el suelo de su hábitat durante las horas del día.

La araña camuflada entre el follaje. Fuente

Pero no es este el único homenaje, ya que continuando con el mundo de las arañas y Harry Potter, podemos recordar a Aragog, uno de los arácnidos de este mundo de magos, que también ha inspirado a una araña del mundo real. Se trata de la especie trepadora Aname aragog, descrita por Harvey y colaboradores en 2012.

Aragog es una Acromántula, mascota de Hagrid. En cierta ocasión, durante las primeras aventuras de Harry Potter, Tom Riddle le dijo a Hagrid que la araña era el monstruo que se encontraba en la Cámara Secreta, lo cual era falso, ya que el monstruo era el Basilisco. Por ello Tom quería matar a Aragog, pero Hagrid la defendió. Cincuenta años más tarde, Harry y Ron se toparon con Aragog en el Bosque Prohibido, mientras buscaban información acerca de la Cámara de los Secretos. Nuestros protagonistas no se encontraron a una pequeña araña, como era Aragog 50 años antes, sino una araña gigantesca, que además estaba rodeada de muchas arañas más pequeñas...

Aragog. Fuente

Las arañas de este género, Aname, se caracterizan por construir madrigueras con seda que tienen forma de Y, con un brazo más corto que el otro. Solo el brazo más largo alcanza la superficie. Se cree que el brazo más corto permite que la araña sobreviva a las inundaciones atrapando en él una burbuja de aire.

Las mordeduras de arañas del género Aname son poco frecuentes, pero se ha informado que las hembras de Aname inimica han mordido a varias personas, lo que puede provocar dolor local, y enrojecimiento, pero no son peligrosas en ausencia de alergias. Aragog en Harry Potter era bastante peligrosa, excepto para Hagrid.

Aname aragog. Fuente

Lycosa aragogi es otra especie de araña lobo, llamada en homenaje a la acromántula Aragog, por lo que la especie anterior no tiene exclusividad en ello. La explicación del nombre viene en que a sus descubridores les recordaba a un Aragog de peluche y en pequeñito, ya que recuerda mucho a este personaje, que vimos en el cine en Harry Potter y la Cámara de los Secretos. Otra razón para este nombre es que el animal fue recolectado por el entomólogo iraní Alireza Naderi en una región montañosa al sur de Irán, en 26 de abril de 2016, unos 19 años después de que muriera Aragog en la ficción, lo que tuvo lugar el 20 de abril de 1997. Los entomólogos, Anton Nadolny y Alezara Zamani posteriormente la describieron en un artículo publicado en la revista Zootaxa.

Lycosa aragogi. Fuente

También homenajea al mismo personaje Ochyrocera aragogue, otra especie de araña, en este caso endémica de Brasil. Lo genial de este género, es que en el artículo que se describe esta especie, se nombran también seis arañas más del mismo género, y todas ellas llevan homenajes en sus nombres: O. varys, por el personaje de Varys de Juego de tronos, al que llaman "la araña", por "su espíritu venenoso"; O. atlachnacha, en referencia a Atlach-Nacha, una entidad sobrenatural de la mitología de Cthulhu, de Lovecraft, que representa a una enorme araña con rostro casi humano; O. laracna, cuyo nombre homenajea a Ella-Laraña de El señor de los anillos, uno de los monstruos a los que se enfrenta Frodo, ideado por JRR Tolkien; O. misspider, que hace referencia a Little Miss Spider, un personaje muy popular sacado de los cuentos para niños de David Kirk; O. charlotte, por Charlotte, la protagonista de La telaraña de Carlota, de E. B. White, una araña que traba amistad con el cerdito Wilbur; y O. ungoliant, un malvado personaje con forma de araña sacado de El Silmarilion, también de JRR Tolkien, y antepasado muy lejano de Ella-Laraña.

Ochyrocera aragogue. Fuente

Los casos del nombre de estas arañas quizás sean los más fáciles de asociar, por el hecho de ser arañas, pero no son los únicos seres vivos nombrados bajo la inspiración del universo de Harry Potter, y hay algunos ejemplos más. El propio Colegio de Magia y Hechicería, Hogwarts, sirve de inspiración para el nombre de un dinosaurio, Dracorex hogwartsia, un nombre genial puesto por Bakker y colaboradores, los descubridores de estos fósiles, en 2006. De nuevo, la propia J. K. Rowling confesó estar encantada con que su creación dejara huella “en el fascinante mundo de los dinosaurios”.

El género Dracorex está representado solamente por una única especie de dinosaurio paquicefalosaurínido, que vivió a finales del período Cretácico, hace aproximadamente entre 83 y 65 millones de años, en lo que hoy es Norteamérica. La especie tipo, y única conocida, Dracorex hogwartsia, significa "dragón rey de Hogwarts". El fósil que se tiene es un cráneo casi completo, con cuatro vértebras cervicales bien conservadas que incluyen atlas, tercera, octava y novena. Los restos fueron descubiertos en la Formación Hell Creek en Dakota del Sur por tres paleontólogos aficionados. El cráneo fue donado al Museo de los Niños de Indianapolis para su estudio en 2004, y formalmente descrito por Robert Bakker y Robert Sullivan en 2006. Este curioso nombre de Dracorex hogwartsia fue propuesto por los propios niños que visitaban el Museo de Indianápolis como homenaje a los dragones que aparecen en los libros de Harry Potter. Sin duda es un gran homenaje y el hecho de que los niños fueran los que propusieran el nombre honra a sus descubridores. Solo viendo el cráneo de este dinosaurio nos hacemos una idea de lo apropiado de su nombre, ya que sus protuberancias óseas hacen que se parezca un montón al cráneo de un dragón. Cualquier persona de tiempos más antiguos habría visto a estas criaturas fantásticas en este cráneo, lo que ayudaría a perpetuar la leyenda de la existencia de los dragones.

Cráneo de Dracorex hogwartsia. Fuente

Continuamos con los saurios, ahora con Clevosaurus sectumsemper un lagarto del triásico, descubierto en 2015 en un cajón de fósiles por la estudiante de paleontología de la Universidad de Bristol, Catherine Klein. Se trata de una especie que pertenece a un género extinto de reptil rincocéfalo, como los tuátaras, que vivió en Gloucester, Gran Bretaña. Las especies pertenecientes a este género, eran extremadamente similares a los tuátaras modernos, siendo los clevosaurus más pequeños que los tuátaras. Vivían hace unos 205 millones de años y el conjunto de los fósiles donde se encuentra nuestra especie recibe el nombre de "lagartos de Gloucester".

Su nombre genérico, Clevosaurus, viene de Clevum o Glevum, que es el nombre latino para Gloucester, y su nombre espécifico, sectumsemper, viene del hechizo "Sectumsempra", de las novelas de Harry Potter. Según la propia autora, éste nombre es un guiño al personaje Severus Snape, que inventó este hechizo, mientras estudiaba en Hogwarts. Harry descubrió el conjuro en uno de los libros de texto antiguos del maestro, del mismo modo que la estudiante descubrió el fósil entre otros restos. Este hechizo actúa sobre sus víctimas como una "espada invisible", pudiéndolos dañar gravemente. El porque de esta elección está en que estos reptiles podían usar sus afilados dientes de modo muy similar a la "espada invisible". Los lagartos de este genero probablemente vivían en un ambiente hostil, porque hay una incidencia relativamente alta de fracturas curadas en los restos hallados. Es muy probable que estos animales combatieran entre sí debido a que los alimentos eran limitados, o tal vez se atacaran unos a otros para defender sus territorios. En cualquier caso, cuando se dañaban sus huesos y se sobreponían a ello, quedaba la evidencia en el registro fósil. El nombre, sectumsemper, al igual que el hechizo, significaría algo así como "cortar siempre", que es lo que mejor definiría a la dentición de esos lagartos. De nuevo encontramos un nombre científico plenamente justificado, además de friki y descriptivo.

Reconstrucción de Clevosaurus sectumsemper. Fuente

Hablando de Severus Snape, no podemos dejar de mencionar aquí a Harryplax severus, una especie de cangrejo encontrado en la isla de Guam, con doble o triple homenaje en su nombre. El genero, Harryplax, está claramente inspirado en Harry Potter, pero también es una alusión hacía Harry T. Conley, un científico y coleccionista de especies raras e interesantes, que fue el primero en recolectar esta especie de cangrejo. La única especie de este género además lleva el nombre de severus, haciendo referencia a este maestro de Hogwarts y mentor de Harry Potter, además de aludir a severo, áspero, difícil, como fue el trabajo que hubo que realizar para recolectar a estos ejemplares.

Harryplax severus y Severus Snape. Fuente

Otro gran homenaje inspirado en el mundo de los magos y las criaturas fantásticas es Ampulex dementor, nombre puesto a una avispa que paraliza a sus presas con su potente veneno, en vez de absorber el alma de sus víctimas, que es lo que hacen los Dementores.

Esta avispa, endémica de Tailandia, lleva el apropiado nombre de los dementores, que son los carceleros de la prisión de Azkaban, los cuales tienen la capacidad de dar el beso de la muerte y absorber el alma y la vida de su víctima, hasta dejarlo vacío por dentro. Algo parecido ocurre con estas avispas, que en lugar de aterrorizar a magos y muggles, son la peor pesadilla de las cucarachas. Para reproducirse, estas avispas pueden convertir a una cucaracha en un zombi sumiso con una sola picadura de su aguijón. Ya hablamos aquí de otra avispa de ese mismo género en el especial zombis que escribí para Halloween. La avispa inyecta su veneno justo en la cabeza de su víctima con una dosis letal de neurotoxinas, convirtiendo a la cucaracha prácticamente en un envoltorio que servirá para depositar los huevos en su interior, donde las larvas madurarán mientras van consumiendo el cuerpo de su huésped.

Ampulex dementor. Fuente

Los Dementores de Harry Potter son seres horribles de gran estatura, cubiertos por una capa de color negro. Son temidos porque se alimentan de la felicidad y de los recuerdos alegres, dejando solo la tristeza y la desolación. Asimismo, cuando están cerca producen un gran frío un descenso en la temperatura. Sus caras están ocultas por una capucha que sólo se quitan al dar el famoso "Beso del Dementor", que se puede asemejar a la picadura de la avispa. Tienen cuerpos parecidos al de una persona, pero no tienen rostro definido pues donde se deberían de encontrar los ojos hay una especie de membrana y su boca es un orificio abierto, además de que son criaturas putrefactas y tienen la capacidad de volar, recordando mucho al aspecto de un fantasma o espectro. Para ahuyentar a un Dementor se utiliza el conocidísimo hechizo ¡Expecto Patronum!

Expecto patronum. Fuente

El científico que firma el artículo que descubre a esta especie, Michael Ohl, en colaboración con el Museo de Historia Natural de Berlín, lanzaron una convocatoria para poner nombre a esta nueva especie de avispa, con el fin de atraer el interés hacia la biodiversidad y el descubrimiento de nuevas especies. Y como en el caso anterior, de nuevo funcionó de maravilla. Entre los nombres sugeridos, el más popular fue Ampulex dementor, que es más que apropiado. De acuerdo con una declaración de l propio autor, Michael Ohl, los asistentes a la presentación mostraron mucho interés por la especie, sin duda atraídos por lo llamativo del nombre y se acercaron a interesarse por este Dementor real.

Ampulex dementor. Fuente

Hablando de avispas no podemos dejar de mencionar a Lusius malfoyi, que es una especie de avispa parasitoide encontrada en Nueva Zelanda. El nombre específico esta claramente inspirado en el apellido Malfoy, que lleva por ejemplo el malvado compañero de clase de Harry Potter, Draco Malfoy. Pero lo más curioso es que el padre de este personaje se llama Lucius Malfoy, por lo que el homenaje es más completo si cabe. Hay que decir que el nombre genérico, Lusius, aunque casi coincida con el nombre del personaje, no es una referencia a éste, ya que se puso en 1903, cuando se hizo la primera descripción de estas avispas, y evidentemente en aquella época J. K. Rowling ni siquiera había nacido.

Lusius malfoyi. Fuente

Un caso menos fácil de descubrir, pero quizás por ello más friki aún es el de Macrocarpaea apparata. Se trata de un género de plantas con flores perteneciente a la familia Gentianaceae, nativas de Centroamérica, las Antillas y el norte de Sudamérica. Comprende unas 123 especies descritas. Son arbustos o incluso árboles pequeños, y en algunos casos plantas epifíticas, es decir, plantas parásitas que crecen sobre otras plantas, de hojas que varían de delgadas y membranosas a gruesas y coriáceas. Producen inflorescencias, terminales y axilares, de pocas flores compuestas con corola rojiza, amarillo pálido o amarillo-verdoso. El fruto son cápsulas con semillas numerosas, diminutas, cuadradas y generalmente amarillentas o de color pardo pálido.

Macrocarpaea apparatta. Fuente

El nombre de esta especie en concreto deriva de "Apparition", o lo que es lo mismo "Aparición", uno de los hechizos usado por los magos de este mundo fantástico de Harry Potter. “Appareo” es el término en latín para “hacerse visible”, por lo que este hechizo permite que quien lo conjura, aparezca instantáneamente en un lugar determinado. Se usa en conjunto con el hechizo "Disapparation". Quien lo conjura, desaparece de un lugar, para poder aparecerse en otro lugar. Según los autores que describieron por primera vez a esta planta, del mismo modo que un mago se puede aparecer en cualquier lugar, esta planta de más de tres metros de altura, se le apareció a los botánicos en una colina neblinosa al sur de Ecuador. Sin duda nos encontramos con otra explicación muy poética, y porque no, rebuscada, de porque una especie se llama como se llama.

Y vamos a ir terminando en el mundo de los insectos, concretamente conociendo a un grupo de pentatómidos, un tipo de hemíptero, es decir, chinches. Se trata de Thestral faundex y Thestral incognitus, llamadas así en homenaje a los thestrals, los caballos alados esqueléticos de la saga de Harry Potter.

Género Thestral. Fuente

Los thestrals son una especie de caballos carnívoros, visibles solo para aquellos que han atestiguado y aceptado una muerte, y descritos como "con brillantes ojos blancos, rostro y cuello de dragón y esquelético cuerpo negro". Hagrid dice de ellos que son inteligentísimos y muy útiles, aunque normalmente se les relaciona con los malos presagios. Tienen colmillos y poseen un sentido del olfato muy bien desarrollado, que los lleva a encontrar fácilmente la carroña y la sangre fresca. Son domesticables y pueden usarse para arrastrar cargas pesadas o ser un medio de transporte, algo incómodo, para quien ose montarlos. En Hogwarts hay una manada de thestrals en el Bosque Prohibido, criados y cuidados por Hagrid, que los usa principalmente para tirar de los carruajes que transportan a los estudiantes.

Thestral. Fuente

El nombre científico de este género de chinches se justifica por las protuberancias, los dibujos y los callos que presentan en el tórax, que recuerdan al esqueleto de los thestral. Además, al igual que no es fácil ver a estos animales fantásticos, se han encontrado pocos ejemplares de las chinches, incluso en lugares bien muestreados, lo que también ha sido tenido en cuenta a la hora de bautizarlos científicamente.

Thestral incognitus. Fuente

Terminamos con el género Graphorn, otro grupo de chinches pentatómidas, con solo una especie, Graphorn bicornutus. En las historias de Criaturas fantásticas y dónde encontrarlas, el graphorn, cuyo nombre probablemente venga del inglés grape (uva) y horn (cuerno), se encuentra en regiones montañosas de Europa. Es un animal grande y jorobado, de color púrpura plomizo. Camina sobre grandes zarpas de cuatro dedos y tiene dos cuernos muy largos y afilados y una naturaleza extremadamente agresiva. Algunas veces se han visto trolls de montaña montando sobre ellos, aunque los graphorns no parecen aceptar con agrado ese intento de domesticarlos y es mucho más común ver a un troll con cicatrices infligidas por estas criaturas. Su cuerno, pulverizado, Se utiliza en muchas pociones, pero su precio está por las nubes debido a las dificultades que entraña obtenerlo. La piel de graphorn es más gruesa que la de dragón y repele la mayoría de los hechizos. Los dos cuernos del graphorn se usan para simbolizar el número dos en el alfabeto rúnico. Los graphorn son parecidos a los smilodon, tigres de dientes de sable, pero con tentáculos en la boca y cuernos en vez de colmillos. En el nombre científico de la chinche también se hace referencia a estos dos cuernos en el epíteto bicornutus.

Graphorn bicornutus. Fuente

Graphorn. Fuente

Ponemos punto y final a este homenaje en la nomenclatura binomial al universo de Harry Potter, en el que hemos visto unas cuantas especies de seres vivos nombradas por sus descubridores o sometidas a votación popular, con unos nombres que al final cumplen su cometido, que es llamar la atención sobre dichas especies. Desde hace ya varios años yo intento lo mismo en la celebración del Día del Orgullo Friki, llamar la atención sobre cuestiones biológicas, aprovechando algún detalle friki que venga bien, y espero seguir haciéndolo durante muchos años.

¡Feliz Día del Orgullo Friki!

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Referencias: