Calendario de adviento de Químicos

El año pasado, el día uno de enero publicamos aquí el Calendario Químico de adviento, pero hoy queremos compartir la nueva genialidad de Compound Interest, que este año ha publicado otro calendario de adviento, pero no químico, sino de químicos, ya que cada uno de los días del mes pasado se dedicó a uno o varios investigadores químicos notables, tanto grandes hombres como grandes mujeres. Hagamos un recorrido por todos ellos, en una organización cronológica muy interesante, que nos llevará desde los más antiguos hasta los más actuales, y conozcamos cuales han sido sus contribuciones a la ciencia.

#1. El primer día está dedicado a Antoine Lavoisier y Marie Anne Paulze. El primero de ellos, Lavoisier, nació en Francia en 1743 y falleció, guillotinado, en 1794. Se le conoce como el padre de la Química moderna y entre otras cosas fue quién descubrió el rol del oxígeno en las combustiones. Fue él quien nombró a este elemento, y también al hidrógeno, y demostró que el agua era un compuesto formado por estos dos átomos. Coincidiendo con la Revolución Francesa, en 1789, publicó el primer tratado de Química moderna. El juez que determinó su sentencia fue quien dijo la famosa frase "la República no necesita científicos". Mucho más acertado fue, sin embargo, el comentario del matemático Lagrange: "Sólo ha hecho falta un instante para cortarle la cabeza; pero Francia no será capaz de producir otra semejante en un siglo".

Marie Anne Paulze, también francesa, nació en 1758 y falleció en 1836. Fue la mujer de Lavoisier, con quien se casó a los 13 años y dedicó casi toda su vida a trabajar codo con codo en el laboratorio con su marido. Tradujo al inglés un montón de textos sobre química, añadiendo sus propias anotaciones en muchos de ellos. A ella le debemos también la organización y la revisión, así como las ilustraciones del tratado de Química de Lavoisier. 

#2. Joseph Louis Proust y Elisabeth Fulhame son los protagonistas del segundo día. Joseph Proust fue otro químico francés, que nació en 1754 y murió en 1826. Este hombre desarrolló parte de su carrera en España, y con 40 años, en 1794, propuso la conocida Ley de las Proporciones Definidas al observar que los elementos se combinan en unas proporciones fijas cuando se unen para formar compuestos, por ejemplo, dos átomos de hidrógeno, siempre se unen con uno de oxígeno para formar una molécula de agua. Ahora sabemos que hay excepciones a esa ley, ya que hay excepciones a la Ley de Proust, como es el caso de los compuestos no estequimétricos, como el FeO. Existe un mineral llamado proustita, en honor a él, que fue su descubridor, éste es un mineral de la clase de los minerales sulfuros. Se le llama también plata roja arsénica, aunque este es un sinónimo poco usado.

Elisabeth Fulhame nació en Escocia, pero se desconoce el año. Entre sus obras ha trascendido el Ensayo sobre la combustión, de 1794. Descubrió muchas reacciones que reducían sales metálicas a metales y se considera que su trabajo sobre la química de la plata y sus trabajos sobre el papel de las sales de plata sensibles a la luz tuvieron gran importancia en el nacimiento y la historia temprana de la fotografía. Era consciente de las dificultades de ser mujer y científica en su época y lucho contra ellas, siendo todo un ejemplo para la sociedad de entonces.

#3. El día tres está protagonizado por tres científicos: John Dalton, Jane Marcet y Humphry Davy. Dalton es el más conocido de todos ellos. Este químico y naturalista británico nació en 1766 y murió en 1864. Se le conoce por establecer el modelo atómico que establecía que toda la materia está formada por átomos y que todos los átomos del mismo elemento son idénticos. Antes de la tabla periódica creó un sistema de masas atómicas para clasificar los elementos atómicos conocidos y propuso su propio conjunto de símbolos químicos. La ley que lleva su nombre, fue propuesta por él, y dice que en una mezcla de gases, la presión total de la mezcla es igual a la suma de las presiones parciales de cada uno de los gases por separado. También se le conoce por haber descrito el daltonismo, el famoso defecto visual que tiene que ver con la percepción de los colores, que el mismo padecía y que por ello lleva su nombre.

Jane Marcet, también inglesa, nació en 1769 y falleció en 1858. En 1805 publicó Conversaciones sobre Química, tras leer los textos de Davy, convirtiéndose su publicación en el tratado de Química más famoso, popular y usado del siglo XIX. El conocido Michael Faraday confesó que decidió dedicarse a la química en parte inspirado por el libro de Marcet. La publicación de esta gran científica también sirvió de inspiración para que otras mujeres se dedicaran a la ciencia y era uno de los libros más usados en las escuelas femeninas de Estados Unidos.

Humphry Davy fue pionero en los estudios sobre electromagnetismo y también era inglés como los anteriores. Nació en 1778 y murió en 1829. Entre sus aportaciones están las de haber aislado y descubierto algunos elementos como el potasio, el sodio, el magnesio, el estroncio, el bario, el boro, el cloro y el yodo. En 1811 Davy encontró, al estudiar el ácido muriático, es decir el ácido clorhídrico, HCl, que no era necesario oxígeno para tener un ácido, como decía Lavoisier, y llegó a la conclusión de que el principio acidificante era el hidrógeno.

#4. Para el cuarto día tenemos dos hombres: Amedeo Avogadro y Jöns Jakob Berzelius. Avogadro era un italiano nacido en 1776, que falleció en 1856. Formuló la famosa Ley de Avogadro, que dice que volúmenes iguales de gases a la misma temperatura y presión contienen el mismo número de moléculas. Injustamente, esta ley no se aceptó hasta cuatro años después de su fallecimiento. El número de moléculas en un mol de éstas, fue llamado número de Avogadro por Jean Perrin, y son 6,022140758 ×10²³ moléculas, un número inmensamente grande.

Berzelius, nacido en Suecia en 1779 y fallecido en Estocolmo en 1848, también es conocido por haber aislado varios elementos nuevos, como el circonio, el silicio y el titanio, así como por haber descubierto el torio, el cerio y el selenio. Es a él a quien le debemos la notación química que usa números y letras para nombrar a los elementos y compuestos. Durante su carrera investigó los pesos atómicos, dotando de evidencia la Ley de Dalton y también fue el inventor de términos tan usados en química como polímeros, isómeros, catálisis, alótropo y proteína.

#5.  Es el turno ahora de dos científicos alemanes, Justus Liebig y Friedich Wöhler. El primero de ellos nació en 1803 y falleció en 1873, a los 70 años y fue uno de los pioneros de la química orgánica. Junto con Wöhler identifico el primer ejemplo de isomería en compuestos químicos en 1825. Fue el inventor de varios aparatos, como el condensador de Liebig y el Kaliapparat, para medir el contenido de carbono en los compuestos orgánicos. También se dio cuenta de la importancia del nitrógeno para las plantas, como nutriente esencial, y comenzó el desarrollo de fertilizantes basados en este elemento. 

Wöhler sintetizó urea en 1828, demostrando que este compuesto podría obtenerse en un laboratorio ya que hasta la fecha se pensaba que solo podía ser producido por seres vivos. Junto con Liebig descubrió el Berilio y el silicio e identificaron un montón de fragmentos comunes en los compuestos orgánicos. Ambos fueron pioneros en la llamada educación basada en el laboratorio.

#6. Continuamos con otros dos grandes, Michael Faraday y Jean Baptiste Dumas. El inglés nacido en 1791 y fallecido en 1857 es el más conocido de ambos y se le conoce por sus contribuciones clave en electricidad y electroquímica. Faraday fue quien descubrió y aisló por primera vez el benceno. También fue pionero en la creación de nuevos compuestos de cloro y de carbono. En 1833 creó varios términos electroquímicos que aún usamos hoy en día, como ión y electrodo.

Dumas nació en 1800 y murió en 1884. Fue un químico y político francés que desarrolló un método para determinar la cantidad de nitrógeno que hay en un compuesto orgánico, así como un método para averiguar la masa atómica y molecular midiendo la densidad del vapor, gracias al cual se revisaron los pesos atómicos de unos 30 elementos. También propuso que el cloro podría reemplazar al hidrógeno en compuestos orgánicos sin que esto produjera cambios drásticos en su estructura.

#7. Entre los tres científicos de este día, estoy seguro de que al menos a uno de ellos si lo conocerá la mayoría de nuestros lectores. Se trata de Germain Henri Hess, Norbert Rillieux y Louis Pasteur. Hess nació en Suiza en 1802 y murió en 1850. Entre sus aportaciones a la ciencia destacan sus experimentos para demostrar la importancia del calor en las reacciones químicas, ya que su campo era la termodinámica. La ley que lleva su nombre, Ley de Hess, establece que si unos sustratos reaccionan para dar lugar a una serie de productos, el calor de reacción liberado o absorbido es independiente de si la reacción se lleva a cabo en una, dos o más etapas, o lo que es lo mismo, que los cambios de entalpía son aditivos. Hay un mineral telúrido, del grupo de los sulfuros, que fue analizado por Hess y que posteriormente recibió el nombre de Hessita. Su influencia fue decisiva para el desarrollo de la Química en Rusia.

El estadounidense Rillieux nació en 1806 y falleció en 1894 y es considerado uno de los primeros ingenieros químicos. Entre sus aportaciones destaca el desarrollo de una máquina que mejora el refinado del azúcar y que aún se sigue usando hoy en día. La mejora de su máquina, llamada evaporador de efectos múltiples, resultó en un mecanismo más efectivo para extraer el azúcar de la remolacha azucarera.

El más conocido de todos es Louis Pasteur que fue un químico francés que nació en 1822 y falleció en 1895. Descubrió la quiralidad molecular al identificar la imagen especular del ácido tartárico en 1848. También es responsable de la demostración de que la levadura produce alcohol por fermentación del azúcar. Desarrolló el método de la pasteurización para prevenir la contaminación bacteriana en los alimentos y sus experimentos fueron clave para desbancar totalmente la teoría de la generación espontánea de los seres vivos. Y por si fuera poco también realizó un importante trabajo en el desarrollo de vacunas.

#8. El octavo día traemos a Benjamin Silliman Jr., Robert Bunsen y Alexander Barkes. Silliman nació en Estados Unidos, en 1816 y murió en 1885, durante su vida trabajó como químico instrumental en la industria del petróleo. Descubrió la aplicación de la destilación fraccionada al crudo en 1855, método que se usa para separar mezclas. También identificó el uso del petróleo para iluminación y como lubricante. Y sin salir de este ámbito, perfiló varios métodos para purificar y extraer diferentes sustancias del petróleo crudo.

Bunsen, alemán nacido en 1811 y fallecido en 1899. El mechero Bunsen, el más usado en los laboratorios escolares fue perfeccionado por este hombre en 1855 con ayuda de su asistente Peter Desaga. Junto con Gustav Kirchoff inventó el espectroscopio en 1859 para investigar la composición de las llamas de distintos colores. Esto lo llevó al descubrimiento de dos elementos químicos, el cesio y el rubidio, en 1960 y 1961 respectivamente.

Barkes nació en Suiza en 1813 y falleció en 1890. Desarrolló más de 80 patentes, la mayoría de ellas relacionadas con el galvanizado de materiales y el desarrollo de plásticos. Entre estos estaba el primer plástico semisintético, la parkesina, precursora del celuloide. La importancia de este material es que sirvió para sustituir materiales tan escasos como el marfil o el carey.

#9. En la posición número 9 de nuevo traemos otros tres químicos, Josef Loschmidt, August Kakulé y Dmitri Mendeléyev. Loschmidt nació en Austria en 1821 y murió en 1895. Creó diagramas para más de 300 moléculas conocidas y fue el primer científico en estimar el tamaño de las moléculas que componen el aire. La constante que lleva su nombre es el número de partículas de un gas ideal en un volumen determinado. Fue el primero en representar la estructura cíclica del benceno.

Kekulé era alemán y nació en 1829, falleciendo en 1896. El fue el primero en descubrir la tetravalencia del carbono en 1857, así como la capacidad de este átomo para unirse con otros de la misma naturaleza. Es considerado como uno de los principales fundadores de la Teoría de la Estructura Química. en 1865 publicó un artículo sugiriendo que la estructura del benceno consistía en un anillo de carbonos en los que se alternaban enlaces dobles y simples. Se supone que hizo este descubrimiento tras una visión en sueños de una serpiente mordiéndose la cola.

Mendeléyev fue el padre de la tabla periódica. La importancia de la creación de la tabla de Mendeléyev fue la capacidad de dejar los huecos para elementos que aún no se habían descubierto, llegando incluso a predecir las propiedades que tendrían dichos elementos. Nunca llegó a ganar el premio Nobel a pesar de la importancia de su descubrimiento, pero el elemento 101, el Mendelevio, lleva su nombre en homenaje a este importante químico.

#10. Para el décimo día tenemos a Anna Volkova, Jacobus Henricus Van´t Hoff y Josiah Gibbs. De la rusa Volkova no se conoce la fecha de nacimiento, pero sí que falleció en 1876. Fue la primera mujer en graduarse en Química en 1870, así como la primera mujer en pertenecer a la Sociedad Rusa de Química. Anna hizo un trabajo pionero para la historia de las mujeres en la química. Sintetizó y  caracterizó varios compuestos  y se hizo famosa por obtener el ácido ortotoluensulfónico mediante un método más eficiente. Esta molécula, a pesar de tener un nombre que puede echar para atrás a más de uno, es importante porque es uno de los intermedios del proceso de síntesis de la sacarina y fue uno de los materiales que los químicos rusos presentaron en la Exposición Universal de Tecnología en Londres en 1876. En su lucha por la igualdad, llegó a realizar cursos prácticos en la Universidad de San Petersburgo para otras mujeres que quisieran estudiar Química.

El holandés Van´t Hoff, nacido en 1852 y muerto en 1911, describió la naturaleza tetraédrica de los enlaces del carbono en 1874, aunque también lo hizo a la vez, y de forma independiente el francés Le Bel. Estudió reacciones y equilibriosy fue uno de los fundadores clave de la Química física. Tiene el honor de ser el primer ganador del Premio Nobel de Química en 1901 por su descubrimiento de las leyes de la dinámica química y de la presión osmótica en las disoluciones.

El estadounidense Gibbs, que vivió desde 1839 hasta 1903 hizo importantes contribuciones teóricas a la Química, a la Física y a las Matemáticas. Aplicó las leyes de la termodinámica a las reacciones químicas y descubrió el potencial químico. Introdujo el concepto de energía libre de Gibbs que puede predecir la espontaneidad de las reacciones químicas.

#11. De nuevo otras tres figuras importantes para la Ciencia en general y para la Química en particular: Ellen Swallow Richards, Henry Louis Le Chatelier y Svante Arrhenius. Ellen Swallow Richards fue una química estadounidense nacida en 1842, que nos dejó en 1911. Fue la primera mujer americana en obtener un título en Química y en 1884 llegó a trabajar en el MIT (Massachusets Institute of Technology) como química sanitaria. Realizó un mapa de la cloración del agua potable, estableciendo los estándares de calidad para el agua en Estados Unidos. Escribió libros sobre la química en la cocina y sobre las aplicaciones de la ciencia en la limpieza del hogar. 

Le Chatelier nació en Francia en 1850 y falleció en 1936. El principio de Le Chatelier, publicado en 1888 puede ser usado para predecir el efecto de los cambios de algunas condiciones en los equilibrios químicos. Investigó para el desarrollo de la industria metalúrgica y en 1901 casi consigue sintetizar amoniaco a partir de nitrógeno e hidrógeno, pero abandono esta investigación tras una explosión en su laboratorio.

El sueco Arrhenius nació en 1859 y murió en 1927 y estudió como las sales se disocian en sus iones constituyentes al disolverse en el agua. A él se debe la definición de sustancias ácidas para aquellas que liberan iones H+ al medio, y sustancias básicas las que producen iones OH-. En 1889 estableció que la energía de activación debe ser superada para que las reacciones químicas se lleven a cabo y fue de los primeros en predecir que el CO2 producido por los humanos puede provocar un cambio climático.

#12. Continuamos con William Ramsay, Joseph John Thomson y Marie Sklodowska Curie. Ramsay fue un profesor escocés nacido en 1852 y que nos dejó en 1916 a causa de su trabajo en el laboratorio con material radiactivo. En 1894 encontró un gas no reactivo, el argón y posteriormente descubrió cuatro gases nobles más: el helio, el neón, el kriptón y el xenón. Por ello ganó el premio Nobel en 1904. 

Thomson era inglés, nació en 1856 y falleció en 1940. Descubrió los electrones en 1897, aunque originalmente los llamó corpúsculos. Desarrolló el modelo atómico llamado pudin de pasas, que postulaba que los electrones se distribuían uniformemente en el interior del átomo, suspendidos en una nube de carga positiva.

Y llegamos a Marie Curie, científica polaca nacionalizada francesa que nació en 1867 y falleció en 1934, también a causa de una anemia aplásica causada por la radiactividad con la que trabajaba. Gran parte de su vida la dedicó a eso, a investigar compuestos radiactivos, junto a su marido Pierre Curie. En 1898 descubrió dos nuevos elementos, radiactivos por supuesto, el radio y el polonio. También definió el curio, como la unidad para medir la radiactividad que emite una sustancia. Entre su grandeza se encuentra el hecho de que es la única persona que ha ganado dos premios Nobel en dos ciencias diferentes, Química y Física.

#13. Seguimos avanzando en nuestra línea del tiempo y vamos con Edith Humphrey, Leo Baekeland y Fritz Haber. Humphrey nació en Reino Unido en 1875 y murió en 1977. Es considerada la primera mujer inglesa en obtener un doctorado en Química en el año 1901. Su trabajo en coordinación química fue pionero y fundamental para que gracias a él, Alfred Werner, posteriormente ganara el premio Nobel. También se le considera la primera química en haber sintetizado un compuesto inorgánico quiral, pero a pesar de todo tuvo que dejar la investigación universitaria debido a las presiones y actitudes machistas que recibía.

Leo Baekeland era belga, nacido en 1863 y fallecido en 1944. A él le debemos el primer papel fotográfico comercial que tuvo éxito y el haber sintetizado sustancias sintéticas que reemplazaban al shellac, un esmalte protector de la madera usado también para las grabaciones con gramófonos. En 1907 produjo la baquelita, que lleva su nombre, y es considerado el primer plástico totalmente sintético. Se trata de un fenoplástico que hoy en día aún tiene aplicaciones interesantes. Este producto puede moldearse a medida que se forma y endurece al solidificarse. No conduce la electricidad, es resistente al agua y los disolventes, pero fácilmente mecanizable. El alto grado de entrecruzamiento de la estructura molecular de la baquelita le confiere la propiedad de ser un plástico termoestable, es decir, una vez que se enfría no puede volver a ablandarse.

Haber era alemán y nació en 1868, falleciendo en 1934. Él sí fue el primero en conseguir sintetizar amoniaco a partir del nitrógeno del aire. El llamado proceso de Haber-Boch, establecido a medias con Carl Boch, permitió la elaboración de fertilizantes nitrogenados, usados ampliamente en nuestro planeta. También jugó un papel importante en el desarrollo de la química durante la I Guerra Mundial ya que ayudó a desarrollar gases usados en la guerra.

#14. El día 14 es el turno de Henry Moseley, Ellen Gleditsch y Alice Augusta Ball.  Moseley fue un químico inglés que vivió desde 1887 hasta 1915, cuando murió en Turquía mientras combatía en la I Guerra Mundial. Fue el primero en darse cuenta de que el número atómico de un elemento se corresponde con el número de protones en su núcleo, lo que apoyaba el modelo de Rutherford de 1911. Ordenó los elementos en la tabla por su número atómico, en vez de por su peso, y predijo el descubrimiento de algunos elementos aún desconocidos.

Gleditsch fue una radioquímica noruega que nació en 1879 y murió en 1968. Continuó con las investigaciones sobre el radio en el laboratorio de Marie Curie desde 1907 hasta 1912. En 1914 estableció la vida media del radio, que podía ser usada para estudiar otros elementos. También investigó sobre la extracción de elementos radiactivos de minerales lo que ayudó a confirmar la existencia de isótopos radiactivos de elementos ya conocidos.

Alice Augusta Ball nació en Estados Unidos en 1892 y falleció en 1916. Entre sus contribuciones se encuentra el desarrollo de un aceite inyectable que se podía usar para luchar contra la lepra. Esta científica falleció a la temprana edad de 24 años, parece ser que debido a que inhaló gas de cloro en una de sus demostraciones, aunque las causas reales se desconocen, pero se sabe que su certificado de defunción fue modificado para la tuberculosis como causa de su muerte. Arthur Dean, un químico de su departamento continuó con sus investigaciones, llegando a publicar y atribuyéndose todo el mérito, sin hacer ni siquiera un reconocimiento a Ball.

#15. Y en este día 15 traemos un trío de mujeres: Ida Noddack, Kathleen Lonsdale y Gerty Cori. Noddack nació en Alemania en 1896 y murió en 1978. Junto a su marido, Walter Noddak, descubrió el elemento renio. También fue la primera en mencionar la posibilidad de la fusión nuclear en un trabajo científico publicado y fue nominada por tres veces al premio Nobel del Química, aunque no lo ganó ninguna de ellas.

Lonsdale nació en el Reino Unido en 1903 y falleció en 1971. Fue pionera en el uso de los rayos X para estudiar la estructura de los cristales. En 1929 estudió el anillo del benceno con esta técnica y estuvo implicada en el desarrollo de diamantes sintéticos. La forma hexagonal de los diamantes es llamada precisamente Lonsdale en su honor. También tiene el honor de haber sido una de las primeras mujeres pertenecientes a la Royal Society.

Gerty Cori por su parte nació en Praga, pero se nacionalizó estadounidense y vivió desde 1896 hasta 1957. En 1929, junto a su marido, publicó el ciclo de Cori, que describe como el ácido láctico producido por la fermentación en nuestros músculos es convertido en glucosa en el hígado, para que ésta pueda ser devuelta a los músculos. Se convirtió por ello en la primera mujer en ganar el premio Nobel de Fisiología o Medicina, además de haber ayudado con ello a estudios posteriores sobre el control de la diabetes.

#16. Los tres protagonistas de este día son Percy Julian, Wallace Carothers y Linus Pauling. El primero de ellos, Julian, nació en Estados Unidos en 1899 y falleció en 1975. En 1935 sintetizó la droga fisostigmina, usada para los tratamientos del glaucoma. Descubrió también un método para extraer esteroides de las semillas de soja lo que permitió la producción comercial de hormonas sexuales, derivadas de estas sustancias, así como un método para sintetizar hidrocortisona, una hormona esteroidea o glucocorticoide.

Carothers también estadounidense nacido en 1896, vivió hasta 1937, y dos años antes, en el 35 desarrolló el nailon, una familia de polímeros con múltiples usos en vestimentas, cuerdas y aplicaciones militares. A partir de sus estudios se sintetizó también el neopreno. A pesar de su éxitos, él mismo se quitó la vida envenenándose con cianuro debido a la gran depresión que sufría. Solo tenía 41 años.

Linus Pauling también nació en Estados Unidos, en 1901. Falleció en 1994, pero a lo largo de su vida realizó importantes estudios sobre los enlaces químicos, y fue él quien introdujo el concepto de electronegatividad. A Pauling le debemos también el conocimiento de la hélice alfa de la estructura secundaria de las proteínas. Es la única persona que ha ganado dos premios Nóbel no compartidos, el de Química en 1954, y el de la Paz en 1962, por su activismo contra las pruebas nucleares.

#17. Los siguientes tres científicos son Glenn Seaborg, Asima Chatterjee y Dorothy Hodgkin. Seaborg era estadounidense; nació en 1912 y falleció en 1999. Fue uno de los principales descubridores de diez de los elementos transuránicos, es decir, los de número atómico mayor de 92, que es el número del uranio. Propuso la adición de la serie de los actínidos donde se encuentran estos, a la tabla periódica. También descubrió el isótopo Yodo 131, que es usado en tratamientos contra enfermedades de la glándula tiroides.

Chatterjee nació en La India en 1917 y murió en 2006. En 1944 se convirtió en la primera mujer india en doctorarse en Ciencias. Se dedicó a la investigación de alcaloides y otros compuestos orgánicos en plantas de La India para su uso terapéutico. Desarrolló una droga antiepilepsia y muchos fármacos contra la malaria a partir de las plantas que estudiaba.

Hodking era inglesa, nacida en 1910 y nos dejó en 1994. Fue pionera en la cristalografía con rayos X para determinar la estructura molecular de muchos compuestos. Usando esta técnica, en 1945, determinó la estructura de la penicilina, así como la de la vitamina B12 y la de la insulina. También ganó el premio Nobel de Química en 1964 siendo la única mujer británica que tiene un premio de este tipo en alguna categoría de Ciencia.

#18. Y este día nos encontramos de nuevo con un trío de mujeres, entre las que está una de mis científicas favoritas: Rosalind Franklin, Edith Flanigen y Mildred Cohn. La británica Rosalind Franklin nació en 1920 y falleció en 1958, a la temprana edad de 38 años. Es muy conocida por su trabajo en la cristalografía de rayos X, que permitió que Watson y Crick ganaran el premio Nobel por el descubrimiento del ADN. Es cierto que falleció antes de la concesión y estos premios no se entregan a título póstumo. Aún así es de recibo reconocer que el conocimiento de la estructura en doble hélice del ADN se lo debemos en parte a esta gran mujer.

Flanigen nació en 1929 y aún vive. Esta estadounidense ha trabajado con tamices moleculares, que permiten separar mezclas complejas de compuestos. Entre las aplicaciones de esto se encuentra la de reducir el coste del refinado del crudo en las extracciones de petróleo. También ha desarrollado esmeraldas sintéticas usadas tanto en láseres como en joyería.

Cohn nació en 1913 y falleció en 2009, también en Estados Unidos y destacó en el uso de la resonancia magnética nuclear para estudiar reacciones en el cuerpo. Entre ellas destaca el estudio sobre el ATP, la molécula que usan nuestras células como "moneda energética".

#19. El día 19 vuelve a traer solo a dos científicos: chica y chico, ambos estadounidenses. Se trata de Stephanie Kwolek y Robert Burns Woodwards. Kwolek nació en 1923 y vivió hasta 2014. Esta mujer fue la creadora del polímero conocido como Kevlar, además de desarrollar una manera mas efectiva de fabricar nailon. Con sus estudios sobre polímeros consiguió ganar numerosos premios durante su carrera científica.

Woodwards por su parte nació en 1917 y falleció en 1979. Ganó el premio Nobel en 1965, por su trabajo en síntesis de compuestos moleculares complejos. Entre los compuestos que sintetizó se encuentra la vitamina B12.

#20. De nuevo vuelven tres científicos al calendario: Mario Molina, Gertrude Elion y Barbara Askins. Molina es mexicano, nació en 1943 y aún vive. Ha investigado sobre los efectos de los clorofluorocarbonos usados en aerosoles y refrigeradores sobre la capa de ozono. En 1974 fue coautor de un estudio que avisaba del riesgo de estos compuestos en nuestra estratosfera. En 1995 ganó el Nobel por su contribución a la regulación de estos gases por parte de los gobiernos mundiales.

Elion nació en Estados Unidos en 1918 y falleció en 1999. Desarrolló varios fármacos para luchar contra la leucemia, la malaria y varios tipos de cáncer, así como para evitar el rechazo en los transplantes. Fue una de las científicas que ayudo a desarrollar el aciclovir, un efectivo antiviral. En 1988 obtuvo el merecido premio Nobel en Fisiología o Medicina.

La también estadounidense Askins, nació en 1939 y aún vive. Inventó un proceso para mejorar los negativos de baja exposición de fotografías que fue usado posteriormente por la NASA y para mejorar las imágenes de rayos X en hospitales. En 1978 fue nombrada Inventora del Año, convirtiéndose en la primera mujer individual en ganar este título.

#21. Este día está dedicado a John B. Goodenough, Tu Youyou y Harry Kroto. El estadounidense Goodenough nació en 1922 y aún está vivo. Fue el creador, en 1980, de las baterías recargables modernas de ion litio. También estuvo involucrado en el desarrollo de la primera memoria RAM para una computadora. A los 96 años, en 2018, aún estaba trabajando en el desarrollo de baterías. 

Youyou, es una química china nacida en 1930 y que aún vive también. Descubrió la artemisina, un fármaco para tratar la malaria, aislándola de hierbas de procedencia china. Sus estudios en principio fueron anónimos, pero en 1981 los presentó con su nombre a la OMS. En 2015 fue premiada con el Nobel de Fisiología o Medicina por sus estudios.

Kroto ganó también el Nobel de Química en 1996, por el descubrimiento de los fullerenos, la tercera forma estable del carbono, tras el grafito y el diamante. Este británico nacido en 1939 y fallecido en 2016, también era diseñador gráfico, lo que le ayudó a determinar la estructuras de estos compuestos de carbono.

#22. Para este vigésimo segundo día tenemos a Sumio Iijima, Frances Arnold y Jacqueline Barton, los tres aún vivos. El chino Iijima nació en 1939 y publicó un artículo en 1991 anunciando el descubrimiento de los nanotubos de carbono, unas estructuras cilíndricas, cuyo diámetro es del tamaño del nanómetro, y con múltiples aplicaciones en nanotecnología, así como en el desarrollo de baterías y muchas otras. En 1970 desarrolló un microscopio electrónico y lo uso para producir la primera imagen de átomos metálicos individuales. 

Arnold nació en 1956 en Estados Unidos y fue pionera en la evolución directa de enzimas retocando el ADN para conseguir las formas más estables. Éstas se utilizan para la producción de biocombustibles y para la síntesis de medicinas. En 2018 compartió el premio Nobel de Química, convirtiéndose en la primera mujer americana en ganarlo.

Barton nació también en EE. UU. en 1952 y fue la primera en demostrar el transporte electrónico en el ADN. Probó que el ADN puede conducir la electricidad y que las enzimas encargadas de su reparación usan esta característica para identificar los daños y poder repararlos. Esto sirve para poder conseguir nuevas formas de diagnóstico en enfermedades relacionadas con el daño en el ADN.

#23. El penúltimo día tenemos a Ada Yonath, Andre Geim y Pratibha Gai. Yonath nació en Jerusalén en 1931 y aún vive todavía, afortunadamente. En 2000 y 2001 determinó la estructura de los ribosomas, estructuras fundamentales en las células para la síntesis de proteínas. Introdujo en la biología estructural la técnica de la crio-bio-cristalografía. También describió el modo de acción de los antibióticos que tienen como diana a los ribosomas y en 2009 fue la ganadora del premio Nobel de Química.

El ruso Geim nació en 1956 y también esta vivo en el presente. Fue el descubridor del grafeno, junto a Konstantin Novoselov en 2004, un compuesto con múltiples aplicaciones en la actualidad. Por ello, en 2010 ganó el premio Nobel de Física. También estuvo implicado en el desarrollo de la cinta adhesiva gecko, que imita las capacidades de fijación de algunos reptiles como las salamanquesas.

Pratibha Gai también vive aún y nació en La India en 1952 y fue la creadora del microscopio ETEM, capaz de visualizar las reacciones químicas a una escala atómica. Tras la decisión de no patentar su invento, permitió que este instrumento fuera usado por otros científicos en sus investigaciones.

#24. Y el último día conoceremos a Jennifer Doudna y Yuri Oganessian. Doudna es norteamericana y nació en 1964. Es cocreadora, junto con el microbiólogo español Francis Mojica, en 2012, de la técnica CRISPR-Cas9, para editar el genoma e introducir cambios en el ADN. Su grupo de investigación describió por primera vez la estructura tridimensional de las ribozimas, unas moléculas de ácido nucleico con capacidad catalítica como la de las enzimas. También ha trabajado en la elaboración de nuevos fármacos para el tratamiento de la hepatitis C.

Oganessian nació en Rusia en 1933 y fue el inventor de la técnica para desarrollar elementos superpesados lo que fue fundamental para el descubrimiento de los elementos químicos que van del 103 al 118 en la tabla periódica. También trabajó en múltiples isótopos de elementos químicos con propósitos médicos y también para el desarrollo de la fusión y fisión nuclear. El oganesón, elemento químico 118, lleva este nombre en su honor.

En este post hemos conocido a un montón de científicos que han destacado de una manera u otra en las ciencias químicas y que han realizado aportaciones importantísimas a la humanidad. La química es fundamental para la vida y de hecho ésta se sustenta en ella, ya que todo es química en definitiva.

Aprovechamos este post para dar por terminada las fiestas navideñas en La Ciencia de la vida y comenzamos las publicaciones normales de este nuevo año.

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